にしんは漢字で鰊もしくは鯡と書きます。また、春告鳥はウグイスと読みますが、春告魚はニシンと読みます。
にしんの語源は、身を二つに裂いて食べるので「二身（にしん）」とする説が有力のようですが、卵を多く持つことから「妊娠魚」といわれ、そこから転じてニシンと呼ばれるようになったとする説もあるようです。

にしんは寒帯性の回遊魚で、日本では3月から5月にかけて北海道〜本州北部に回遊してきます。しかし、1955年（昭和30年）以降日本近海への回遊が極端に減少し水揚げも万分に1にまでに至りました。現在は、稚魚の放流等の試みによって水揚げ量も徐々に増加してきたようです。
世界的には水揚げ量は減っていないようですが、資源保護の為、にしんの漁獲を厳しく監視している国もあるそうです。
現在、にしんは北米大陸西沿岸・東沿岸、北欧ヨーロッパ沿岸で水揚げされています。

数の子はにしんの卵巣です。にしんはアイヌ語で「鰊（かど）」と呼ばれており、その「鰊（かど）の子」が訛って「数の子（かずのこ）」になったと言われています。

最近の事ではなく、数の子は室町時代後期には重宝され、江戸時代には庶民に浸透していたそうです。
お正月や結納の時の祝儀膳には数の子は付き物です。数の子と言えば、子孫繁栄や子宝に恵まれるということを連想させるものですから、縁起ものということで重宝されています。日本文化に根ざした食べ物です。

現在、数の子は殆どを海外からの輸入に頼っています。
産地としては、北米大陸の太平洋側と北米大陸の大西洋側そして北欧のものの３種類になります。生育環境の差によって味が異なるようです。一般的に太平洋産のものが歯ごたえがあって人気があるようです。
また、日干し数の子・塩数の子・味付け数の子がありますが、高級感のあるのは、日干し数の子や塩数の子でしょう。
選ぶポイントとしては、大きくて張りがあり身がしっかりしているものを選んで下さい。また、数の子本来の黄色で透明感があるものが良いようです。