イクラはロシア語に由来しており、魚の卵全般の事を示す言葉です。
ロシアでは、イクラは、「魚の卵」とか「粒つぶとした小さいもの」という意味です。
日本では、サケ科の産卵前の卵を一粒づつばらばらにしたものを、イクラと呼びます。ロシアでは、日本でのイクラを「赤いイクラ」と呼び、キャビアのことを「黒いイクラ」と呼んでいます。

鮭は水温が低い海域を好み、寒流域の日本海や太平洋・オホーツク海などに生息しています。産卵期には、自分の生まれた川に遡上し産卵をします。産卵が終わると、親鮭は寿命尽き死んでしまいます。孵化した魚は、５〜６ｃｍの大きさで川を下り、3年〜5年の間、海中で回遊し成長します。
成長した鮭は７０〜８０ｃｍになり、成魚として産卵するため故郷に帰るのです。

生筋子と筋子そしてイクラはどれをとっても鮭の卵です。
しかし、それぞれの呼び方にははっきりとした区別があります。
生筋子は、鮭の卵巣をお腹から取り出した状態であり腹子とも呼ばれています。
筋子は、生筋子つまり卵巣膜に包まれた状態のまま塩漬けにしたものです。
イクラは、卵巣膜から卵を取り出し、一粒づつバラバラにして味付けをしたものをいいます。

生筋子を選ぶ場合、薄皮から卵が自然にほぐれだしているものや過度に卵が大き
すぎるものは卵が成熟しすぎているため、皮が口に残ったりしますので避けた方
が良いようです。卵が小さすぎるものは、ほぐしにくいですので避けましょう。
イクラはやはり表面がつやつやと張りがあり、卵の一粒一粒がはっきりしているものが良いです。